Excelente pergunta — as palavras only e just realmente confundem muitos estudantes porque às vezes elas parecem sinônimas, porém nem sempre significam a mesma coisa. Vamos ver, então, as cinco diferenças principais.

1. Quando significam “apenas” ou “somente” – Na maioria dos casos, only e just podem significar apenas ou somente. Neste caso, only é mais neutro, formal ou claro; e just é mais natural, coloquial e enfático.

Exemplos
a) I only have five dollars. (neutro)
(Eu tenho apenas cinco dólares.)

b) I just have five dollars. (dá ideia de “infelizmente só isso”)
(Eu tenho só cinco dólares.)

2. Quando significam “agora mesmo” ou “há pouco” – Nesse caso, só just serve! Only não pode ser usado com esse sentido temporal.

Exemplos:
a) I just arrived.
(Acabei de chegar.)

b) She just called you.
(Ela acabou de te ligar.)

3. Quando significam “somente se” ou “desde que” – Aqui só usamos only, nunca just, como em You can go out only if you finish your homework (Você só pode sair se terminar a lição).

4. Quando expressam “simplesmente” ou “meramente” – Ambos podem funcionar, mas just é mais comum nesse uso, soa mais natural. Only, por sua vez, é um pouco mais enfático e pode soar defensivo.

Exemplos:
a) It’s just a joke! (“Just” soa natural)
(É só uma piada!)
b) It’s only a joke! (“Only” mais enfático, soa defensivo)
(É apenas uma piada!)

5. Expressando suavidade ou cortesia (só perguntei/apenas quero) – Aqui usamos just quase sempre. Only soaria frio ou até rude nesses casos.

Exemplos:
a) I just wanted to ask you something.
(Eu só queria te perguntar uma coisa.)

b) I just need a minute.
(Só preciso de um minuto.)

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